VIRÓFAGOS, OS VÍRUS PARASITAS DE VÍRUS: O QUE SABEMOS SOBRE ELES?

No universo microscópico, onde bactérias, vírus e outros microrganismos travam batalhas invisíveis, cientistas descobriram algo ainda mais surpreendente: vírus que parasitam outros vírus. Essa descoberta, que desafiou os conceitos clássicos de virologia, revelou uma camada adicional de complexidade nas interações biológicas. Neste texto, você entenderá o que são os virófagos (nome dado a esses vírus parasitas), quando foram descobertos e o que a ciência já sabe sobre eles.

Virófagos (pontos pretos indicados pela seta vermelha) de vírus gigante. Microscopia eletrônica.

1. O que são vírus parasitas de vírus?

Vírus parasitas de vírus, ou virófagos, são vírus que não infectam células diretamente, mas sim outros vírus que estão replicando dentro de uma célula hospedeira. Ou seja, eles dependem de um segundo vírus para sua replicação. Esse segundo vírus, chamado de "vírus auxiliar" ou "hospedeiro viral", normalmente já está invadindo a célula. O virófago se aproveita do maquinário viral que o vírus auxiliar montou dentro da célula para se reproduzir — e, ao fazer isso, atrapalha a replicação do próprio vírus auxiliar.

2. Quando os virófagos foram descobertos?

A existência dos virófagos foi revelada pela primeira vez em 2008, com a descoberta do virófago Sputnik. Ele foi identificado dentro de uma ameba infectada pelo Mimivírus, um dos maiores vírus já descobertos até então, e que infecta amebas.

O nome Sputnik foi escolhido em referência ao satélite soviético, simbolizando que o virofago orbita o "planeta viral" (no caso, o Mimivírus). A descoberta do Sputnik foi um verdadeiro marco na microbiologia, pois desafiava a ideia de que vírus não poderiam ser parasitados por outras entidades virais.

Desde então, outros virofagos foram encontrados em ambientes diversos, como água do mar, lagos e solos, mostrando que esse fenômeno é mais comum do que se pensava.

3. Como funcionam os virófagos?

Os virófagos, como o Sputnik, utilizam a maquinaria de replicação construída pelo vírus auxiliar dentro da célula infectada. No entanto, ao fazer isso, interferem negativamente na replicação do vírus maior. Isso significa que, em muitos casos, o virofago reduz a capacidade de replicação do vírus auxiliar, protegendo indiretamente a célula hospedeira contra os efeitos mais devastadores da infecção viral original.

Esse comportamento curioso torna os virófagos uma espécie de "parasitas de parasitas", e em certos contextos, quase como defensores da célula — embora isso seja um efeito colateral da sua própria estratégia de sobrevivência.

4. Quais são os principais exemplos conhecidos?

Além do Sputnik, já foram identificados outros virófagos relevantes:

- Mavirus: infecta células hospedeiras na presença do CroV, um vírus gigante marinho. Curiosamente, o Mavirus pode se integrar ao genoma da célula hospedeira, o que permite que ele seja transmitido para gerações futuras e ativado quando a célula é infectada pelo CroV. Isso lembra mecanismos de defesa viral mais complexos.

- Zamilon: outro virofago associado a diferentes linhagens de mimivírus. Porém, diferentemente do Sputnik, o Zamilon não parece prejudicar tanto o vírus auxiliar, o que levanta questões sobre variações nas estratégias evolutivas dos virofagos.

5. Qual é a importância científica dos virófagos?

A descoberta e o estudo dos virófagos têm grande impacto na biologia, na evolução e na medicina:

- Revisão do conceito de vírus: os virófagos desafiaram a ideia de que vírus só infectam células. Agora sabemos que também podem infectar outros vírus.

- Compreensão da evolução viral: os virófagos nos ajudam a entender como vírus e seus genes evoluem e interagem, contribuindo para teorias sobre a origem dos vírus gigantes.

- Potencial biotecnológico e terapêutico: há interesse em estudar os virófagos como ferramentas para controlar infecções causadas por certos vírus, sobretudo vírus gigantes que atacam organismos unicelulares importantes para ecossistemas aquáticos.

6. Ainda há muito a descobrir

Apesar dos avanços desde 2008, a pesquisa sobre virófagos ainda está no começo. Muitas questões permanecem em aberto, como:

- Quão comuns eles são em diferentes ambientes?

- Quantos tipos diferentes existem?

- Qual é a origem evolutiva dos virófagos?

- Seria possível haver virófagos que interagem com vírus humanos?

Pesquisadores acreditam que novos virófagos ainda serão descobertos com o avanço das técnicas de metagenômica, que analisam o DNA presente em amostras ambientais.

Conclusão

Os vírus parasitas de vírus — os virófagos — representam uma fascinante e recente descoberta no mundo da microbiologia. Sua existência mostra que, no mundo invisível dos microrganismos, as relações ecológicas são tão complexas quanto na savana africana ou em uma floresta tropical. Saber que até os vírus podem ser parasitados amplia nossa visão da vida (ou quase-vida) e promete novas surpresas para a ciência nas próximas décadas.