O experimento de Hershey e Chase: a confirmação do DNA como o material genético

Durante muito tempo, os cientistas não tinham certeza sobre qual molécula era responsável por carregar as informações genéticas dos seres vivos. Muitos acreditavam que eram as proteínas, por serem mais complexas. Porém, essa dúvida foi resolvida em 1952, com um experimento marcante realizado pelos cientistas Alfred Hershey e Martha Chase.

Eles usaram vírus chamados bacteriófagos (ou simplesmente "fagos"), que infectam bactérias. Esses vírus são formados apenas por duas partes: uma cápsula feita de proteína e o seu interior, onde se encontra o DNA.

Para descobrir qual dessas duas partes (proteína ou DNA) entrava na bactéria e controlava seu funcionamento, Hershey e Chase fizeram o seguinte:

1. Marcaram os vírus de duas formas diferentes:

   • Usaram enxofre radioativo (³⁵S) para marcar as proteínas do vírus, pois o enxofre está presente em proteínas, mas não no DNA.

   • Usaram fósforo radioativo (³²P) para marcar o DNA, já que o fósforo está presente no DNA, mas não nas proteínas.

2. Deixaram os vírus infectarem bactérias e, depois de algum tempo, colocaram as amostras em um liquidificador especial para separar os vírus presos do lado de fora da bactéria.

3. Após essa separação, observaram onde estava a radioatividade:

• No grupo com ³⁵S (proteína marcada), a radioatividade ficou fora das bactérias.

• No grupo com ³²P (DNA marcado), a radioatividade foi encontrada dentro das bactérias.

Conclusão: Foi o DNA, e não a proteína, que entrou nas bactérias e carregou a informação necessária para que o vírus se multiplicasse.

Esse experimento foi um marco na história da biologia, pois confirmou que o DNA é o material genético que comanda as atividades da célula e transmite as características hereditárias dos seres vivos.

Essa descoberta aconteceu há menos de 100 anos, e desde então a biologia molecular avançou rapidamente. Hoje já conhecemos a estrutura do DNA, o código genético, as técnicas de sequenciamento genético e ferramentas como a edição gênica (CRISPR), mostrando o quanto a ciência evoluiu em pouco tempo.